Les routards européens ont été les premiers à « découvrir » Koh Samui, mais au lieu de s’envoler vers l’île à bord d’un jet direct de Bangkok Airways, les premiers aventuriers sont arrivés à bord d’un ferry lent en provenance de Surat Thani, sur le continent.
Ils ont été séduits par l’éparpillement des îles calcaires en route vers la première ville de Koh Samui, Na Thon, et son littoral de plages de sable et de promontoires rocheux.
Dans l’ombre de la ville, des sommets de 500 mètres sont coiffés de forêt tropicale, leurs pentes étant couvertes de cocotiers plantés par les colons chinois cent ans plus tôt. L’attrait naturel de l’île et l’accueil chaleureux des « sawadee » étaient tels que beaucoup sont restés plus longtemps que prévu, séduits par l’isolement de l’île et son charme culturel décontracté.
Près de 40 ans plus tard, les routards ne sont pas les seuls à chanter les louanges de cette belle île du sud de la Thaïlande. L’argent est en ville.
David et Victoria Beckham ont investi dans une retraite en bord de mer avec le chanteur britannique Robbie Williams et l’entraîneur de football scandinave Sven-Goran Eriksson.
Après des débuts modestes dans le tourisme au début des années 1970, Samui est devenue un lieu de prédilection pour les riches et les célébrités, ce qui a entraîné l’apparition de stations balnéaires haut de gamme, de spas et de villas de luxe pour accompagner les séjours de base à 20 dollars la nuit.
C’est une île de contrastes. Vous pouvez passer la journée à dénicher les bonnes affaires dans les petites boutiques animées de Lamai Beach, et le soir à vous régaler de fruits de mer frais dans le cadre somptueux d’un établissement cinq étoiles tel que le Baan Taling Ngam Resort and Spa, sur la côte ouest isolée de l’île, à 30 minutes de route.
Sous le voile d’un coucher de soleil mauve, les chalutiers s’élancent vers le large, leurs feux flottant au loin, tandis que les pêcheurs cherchent une prise pour le dîner du lendemain.
Les bungalows de bord de mer, simples mais propres, continuent d’attirer les jeunes aventuriers, malgré la construction de stations balnéaires plus importantes.
En outre, les repas peuvent être peu coûteux. De nombreuses spécialités thaïlandaises, telles que la salade de papaye épicée avec du poulet grillé et du riz gluant, sont vendues dans des échoppes au bord de la route, si vous êtes prêt à les essayer.
En raison de l’attrait de Samui, un aéroport international attrayant a été ouvert pour accompagner les retraites de luxe de faible hauteur, dont beaucoup sont cachées sous une canopée de palmiers.
Le principal pôle d’attraction touristique est la plage de Chaweng, une étendue de sable incurvée le long de la côte nord-est. Les marchands ambulants rôdent sur le front de mer et vendent de tout, des noix de coco aux bijoux bon marché. Leur style de vente est beaucoup moins intense que dans la capitale Bangkok.
Louez une moto ou participez à une visite guidée pour explorer une île qui compte autant d’activités et d’attractions touristiques que de bungalows de vacances le long de Chaweng, Lamai, Mae Nam et Bo Phut.
Nous visitons la statue géante de Bouddha, les formations rocheuses aux formes grossières de Hin Ta Hin Ya, une série de cascades et un moine momifié portant des lunettes de soleil.
Il est assis, vêtu d’une robe orange, à l’intérieur d’une capsule de verre dans l’un des temples.
« Il ressemble à un croisement entre le Dalaï Lama et Ray Charles », commente un visiteur.
Compte tenu du nombre d’éléphants « sans emploi » sur l’île, une promenade est presque obligatoire, et le pourboire permet de nourrir et de toiletter les gentils géants.
Nous sommes émerveillés par les singes qui grimpent sur les palmiers pour détacher et faire tomber les noix de coco.
Une aventure matinale en bateau jusqu’au parc marin d’Ang Thong fait passer la journée rapidement, tandis que nous nageons et faisons de la plongée avec masque et tuba parmi la vie marine autour de quelques-unes des 42 petites et grandes îles calcaires qui parsèment les eaux tropicales du golfe de Thaïlande.
Les guides soulignent les formes inhabituelles de chaque île, les comparant à des tortues, des baleines, des lions et, pour l’une d’entre elles, à un énorme sphinx.
Ang Thong, créé en 1980 en tant que parc marin, signifie « bol d’or », quelque chose de précieux, bien que son corail n’égale pas les couleurs vives de la Grande Barrière de Corail.
Sur l’une des îles, Mae Ko, nous montons des escaliers abrupts jusqu’à un sentier qui descend le long d’une série de marches jusqu’à un lac intérieur tranquille.
Le sentier étroit devient encombré au fur et à mesure que nous avançons, en nous baissant et en nous déplaçant pour éviter de nous cogner la tête sur les rochers en surplomb.
Il y a moins de 15 ans, le chemin était peu fréquenté et il était possible de se baigner dans les eaux vertes du talay nai (mer intérieure) pour se rafraîchir après les 15 minutes de marche.
Aujourd’hui, la baignade est interdite et la plage qui borde le sentier est équipée d’une jetée et de cabanes-kiosques. Le parc national d’Ang Thong n’est pas la seule destination de navigation qui mérite d’être explorée depuis Samui. Traversez Koh Tao, nagez et faites de la plongée avec masque et tuba avant de rejoindre la ville principale de l’île pour un déjeuner thaïlandais simple en bord de mer et une promenade à la découverte des boutiques et des bars.
À 20 minutes en bateau se trouve une chaîne de trois petites îles, Nang Yuan, reliées par de belles plages de sable. La baignade coûte environ 4 dollars, mais chaque baht en vaut la peine.
Pour de nombreux Européens, il s’agit d’un lieu de plongée sous-marine très prisé. Le logement est « gratuit » pour ceux qui suivent un cours.
À environ 10 mètres au large, on trouve des récifs coralliens en eau profonde et des espèces marines qui, sous la lumière du soleil, sont facilement visibles dans les mers étonnantes et transparentes.
Les plages sont accessibles depuis la jetée par une promenade de 50 mètres, ce qui constitue un autre attrait pour les touristes souriants.
